Р. А. Попов является специалистом в области экономической и социальной географии (геоурбанистика, география населения, развитие городских агломераций) и муниципального управления.
В 1998 г. окончил Географический факультет МГУ, кафедру Экономической и социальной географии России. Затем обучался в аспирантуре Института географии РАН и работал в должности ведущего инженера ИГ РАН. В этот период принимал участие в составлении и редактировании ряда сборников ИГ РАН, в частности, являлся соредактором и автором ряда разделов библиографического сборника "СССР-СНГ-Россия: география населения и социальная география. 1985-1996".
В 2002 г. защитил диссертацию на соискание звания кандидата географических наук на тему "Динамика и региональные различия урбанизированности России во второй половине XX века". Имеет ряд публикаций по теме диссертации.
С 2002 г. работает в фонде "Институт экономики города", участвует в различных проектах в сфере муниципального социально-экономического развития. Среди основных проектов, в которых принимал участие Р. А. Попов – разработка стратегий и комплексных программ развития ряда муниципальных образований (Глазов, Рязань, Тула, Пермь, Химки, Кинель-Черкасский район и др.), формирование и поддержка независимой базы статистических данных о социально-экономическом развитии муниципальных образований "Городской барометр" (2003-2007 гг.), ведение "Кодекса лучшей практики в сфере муниципального управления" (2003-2011 гг.), разработка методик оценки уровня развитости городских агломераций (2017 г.) и качества стратегического планирования на муниципальном уровне (2019 г.), оценка вклада городов в достижение национальных целей, целей научно-технологического развития и целей Стратегии деятельности Госкорпорации "Росатом" (2019-2022 гг.).
В 2023 г. в соавторстве опубликованы две монографии: "Стратегическое планирование на местном уровне" и "Городские агломерации в современной России: проблемы и перспективы развития".
Р. А. Попов ведет активную преподавательскую деятельность. В рамках курсов повышения квалификации читает лекции и проводит семинары для муниципальных служащих по темам геоурбанистики, муниципального управления и стратегического планирования на местном уровне. Является доцентом кафедры экономики города и муниципального управления департамента политики и управления факультета социальных наук НИУ ВШЭ и доцентом факультета городского и регионального развития Высшей школы урбанистики им. А. А. Высоковского НИУ ВШЭ. В НИУ ВШЭ читает учебные курсы "Взаимодействие субъектов публичной власти по управлению развитием урбанизированных территорий", "Муниципальное управление и экономика города" и др.
