Р.А. Попов является специалистом в области экономической и социальной географии (геоурбанистика, география населения, политическая география) и муниципального управления.
В 1998 г. окончил Географический факультет МГУ (кафедра Экономической и социальной географии России), затем обучался в аспирантуре Института географии РАН (ИГ РАН), работал в должности ведущего инженера ИГ РАН. Принимал участие в составлении и редактировании ряда изданий ИГ РАН, в частности, являлся соредактором и автором ряда разделов библиографического сборника «СССР-СНГ-Россия: география населения и социальная география. 1985-1996».
В 2002 г. защитил диссертацию на соискание степени кандидата географических наук по теме «Динамика и региональные различия урбанизированности России во второй половине XX века». Имеет ряд публикаций по теме диссертации.
С 2002 г. работает в фонде «Институт экономики города», участвует в различных проектах в сфере муниципального социально-экономического развития. Среди основных проектов, в которых принимал участие Р.А. Попов – разработка стратегий и комплексных программ развития ряда муниципальных образований (Рязань, Тула, Пермь, Химки, Кинель-Черкасский район и др.), формирование и поддержка независимой базы статистических данных о социально-экономическом развитии муниципальных образований «Городской барометр» (2003-2007 гг.), ведение «Кодекса лучшей практики в сфере муниципального управления» (2003-2011 гг.).
Опубликовал (в том числе, в соавторстве с коллегами по ИЭГ) ряд статей и монографий по проблемам стратегического планирования на местном уровне, управления развитием городских агломераций, поддержки развития моногородов и другим актуальным вопросам муниципального социально-экономического развития.
Р.А. Попов ведет активную преподавательскую деятельность. В рамках курсов повышения квалификации читает лекции и проводит семинары для муниципальных служащих по темам геоурбанистики, муниципального управления и социально-экономического планирования на местном уровне. Является доцентом кафедры экономики города и муниципального управления департамента Государственного и муниципального управления факультета социальных наук НИУ-ВШЭ и доцентом Высшей школы урбанистики НИУ-ВШЭ. В НИУ-ВШЭ читает учебные курсы «Экономика города и управление урбанизированными территориями», «Управление муниципальным экономическим развитием» и др. Автор учебного курса «Управление городскими агломерациями».
